La sintassi come segnale di relazione storica

Al di là del suo impatto teorico, lo sviluppo della biologia molecolare ha determinato la possibilità di un progresso storico straordinario nello studio della classificazione filogenetica di specie e popolazioni umane (si veda soprattutto Cavalli Sforza et al. 1994, fra gli altri). In questo lavoro sosterremo che le analisi parametriche della diversità grammaticale, elaborate nell’ambito della linguistica teorica a partire da Chomsky (1981), possono indurre un progresso analogo nella classificazione storica di famiglie linguistiche, e mostreremo che le proprietà sintattiche astratte sono indicatori attendibili di relazioni filogenetiche. Questo orientamento di indagine mette in discussione il convincimento tradizionale che la tipologia grammaticale e la genealogia linguistica siano ortogonali, fornendo sostegno, in generale, al programma di Nichols (1992), e contribuisce in ultima analisi a costituire la grammatica formale come una scienza delle popolazioni, e la linguistica storica come un settore importante della ricerca cognitiva.