L'adjectif, une catégorie partagée: le cas de l'italien

Si nous envisageons l’interaction entre la distribution syntaxique, les fonctions, et ses retombées sur la structure de la classe de mots, l’adjectif se distingue de façon radicale des autres classes majeures, à savoir le nom et le verbe. La distribution de l’adjectif dans la structure de la phrase inclut deux positions : la position d’épithète – de modificateur du nom dans un syntagme nominal – et d’attribut : de pivot d’un prédicat nominal. Dans chacune de ces positions, l’adjectif a un comportement fonctionnel différent, ce qui à son tour comporte un profil radicalement différent de la classe elle même.
En position d’attribut, l’adjectif a la fonction exclusive de modifier le nom sujet : de lui attribuer une propriété. Cela implique que seulement les adjectifs strictement qualitatifs ou employés comme qualificateurs ont accès à cette position. En position d’épithète, par contre, l’adjectif s’ouvre à un éventail de relations avec le nom-tête du syntagme qui inclut la qualification mais la dépasse largement. Les deux positions délimitent ainsi deux classes de lexèmes en relation d’inclusion. La position d’épithète permet de définir le périmètre extérieur d’une classe inclusive d’adjectifs au sens large, qui correspond à la catégorie héritée des grammaires traditionnelles. La position d’attribut, par contre, définit une sous-classe restreinte d’adjectif au sens strict, qui partagent la fonction qualifiante de la catégorie, à savoir l’attribution d’une propriété au référent du nom dont l’adjectif est le partenaire syntaxique.
Le comportement différent de l’adjectif dans les deux positions, qui dépend d’une différence de régime de codage entre le noyau de la phrase et le syntagme nominal, a des retombées importantes sur le statut de la catégorie sur le plan interlinguistique. On sait que la catégorie de l’adjectif, à la différence du nom et du verbe, est documentée de façon inégale dans les langues du monde. Cela témoigne d’un manque de stabilité de la catégorie dû au clivage structural et fonctionnel documenté par ses deux emplois.
Ces hypothèses seront illustrées à partir d’une description fine du comportement de l’adjectif en italien. La référence à un dialecte Gallo-roman de l’Italie du Nord permettra aussi de documenter le cas d’une langue où la catégorie de l’adjectif se réduit à peu de lexèmes au contenu restreint.